La tecnología Java es tanto un lenguaje de programación como una plataforma.

El lenguaje de programación Java

El lenguaje de programación Java es un lenguaje de alto nivel que se puede caracterizar con las siguientes palabras cliché:

Simple	Arquitecturalmente neutro
Orientado a objetos	Portable
Distribuído	Alto rendimiento
Multihilos	Robusto
Dinámico	Seguro

Cada uno de estos conceptos se explica en The Java Language Environment, un informe redactado por James Gosling y Henry McGilton.

En el lenguaje de programación Java todo el código fuente se escribe primero en archivos de texto simple cuyo nombre termina con la extensión .java. Esos archivos fuente se compilan en archivos .class mediante el compilador javac. Un archivo .class no contiene código nativo para un procesador; al contrario, contiene bytecodes — el lenguaje máquina de la Maquina Virtual Java¹ (Java VM). La herramienta de ejecución java ejecuta la aplicación con una instancia de la máquina virtual Java.

Una vista global del proceso de desarrollo de software.

Puesto que la MV (Máquina Virtual) Java está disponible en muchos sistemas operativos diferentes, se pueden ejecutar los mismos archivos .class en Microsoft Windows, el sistema operativo Solaris ^TM (Solaris OS), Linux o Mac OS. Algunas máquinas virtuales, como por ejemplo la máquina virtual Java HotSpot, realizan pasos adicionales en tiempo de ejecución para proporcionar un empuje adicional de rendimiento a su aplicación. Esto incluye varias tareas como encontrar cuellos de botella de rendimiento y recompliar (a código nativo) secciones de código de uso frecuente.

A través de la MV Java, la misma aplicación se puede ejecutar en varias plataformas.

La plataforma Java

Una plataforma es el entorno hardware o software en el que se ejecuta un programa. Ya hemos mencionado algunas de las plataformas más populares como Microsoft Windows, Linux, Solaris OS y Mac OS. Se puede describir a la mayoría de las plataformas como una combinación del sistema operativo y el hardware subyacente. La plataforma Java difiere de la mayoría de las demás en que es una plataforma solo-software que se ejecuta encima de otras basadas en hardware.

La plataforma Java tiene dos componentes:

• La Máquina Virtual Java
• La Interfaz de Programación de Aplicaciones (API)

Ya hemos presentado a la máquina virtual Java; es la base de la plataforma Java y ha sido portada a varias plataformas basadas en hardware.

El API es una gran colección de componente de software listos para usar que proporcionan muchas funcionalidades útiles. Está agrupada en bibliotecas de clases relacionadas e interfaces; estas bibliotecas se conocen como paquetes. En la siguiente sección, ¿Qué puede hacer la tecnología Java? se resaltan algunas capacidades proporcionadas por el API.

El API y la máquina virtual Java aíslan al programa del hardware subyacente.

Al ser un entorno independiente de la plataforma, la plataforma Java puede ser un poco más lenta que el código nativo. Sin embargo, los avances en las tecnologías de los compiladores y las máquinas virtuales están acercando el rendimiento al del código nativo sin amenazar la portabilidad.

Los términos «máquina virtual Java» y «JVM» significan Máquina Virtual para la plataforma Java.